故事发生在美国德克萨斯州西部同墨西哥接壤的边陲小镇，这里的巡警每天都要随时注意边境，因为来自墨西哥的非法入境者总是络绎不绝。正直善良的墨西哥移民艾斯卡达是个牛仔，在小镇上的农场找到份工作，并和农场管家皮特(汤米•李•琼斯饰)成了莫逆之交，他托付给皮特一件事，如果他死在这个地方，一定要让皮特将遗体送回故里。

　　迈克(巴里•佩珀饰)是新调来的警察，他和妻子住在铁道边的简易房里。虽然夫妻俩年岁不大，却貌合神离，每天平淡的生活让两人的表情总是麻木不已。每当迈克上班，百无聊赖的妻子便会坐进咖啡馆，望着窗外打发时间。而咖啡店的老板娘蕾切尔，则是个不甘寂寞的女人，周旋于丈夫、警长和皮特之间。

　　一天迈克到边境执勤，空虚无聊之际拿着色情杂志手淫，突然的枪声让他手足无措，慌乱中，他盲目的开了两枪，竟打中了远处的艾斯卡达。原来，艾斯卡达放羊时看到狼在附近出没，于是开枪打狼，没想到转眼之间，已经撒手人寰。闯下大祸的迈克匆匆掩埋了艾斯卡达，希望能瞒天过海。

　　不久，警方接到发现尸体的报案，得知真相的警长玩忽职守，企图袒护迈克，在他指使下，举目无亲的艾斯卡达又被葬进了流浪汉的墓地。皮特早就发现警方拒不立案另有隐情，从警长口中听到真相的蕾切尔告知皮特，杀人的就是迈克。

　　皮特决定为好友复仇，夜里他破门而入，殴打并绑架了迈克。皮特将迈克带到墓地，让他将艾斯卡达的尸体挖出，然后赶往艾斯卡达的住处。皮特简单处理了尸体，胁迫迈克一同踏上了去墨西哥的征程。

　　警察开始追捕皮特，警长在悬崖上瞄准了皮特，却没开枪。皮特带着迈克和艾斯卡达的尸体继续前行，走过陡峭的悬崖，穿过起伏不平的沙漠。皮特总是不失时机的折磨迈克，甚至让他睡到腐烂尸体的旁边。迈克尝试逃跑，却被毒蛇咬伤。

　　一个墨西哥人带领皮特和受伤的迈克进入了墨西哥境内，为迈克医治毒伤的竟是几天前在边境被迈克毒打的墨西哥女孩，在皮特的请求下，女孩同意帮助，不过却让迈克同自己一样也被打折了鼻梁。

　　皮特找到了艾斯卡达照片中的女子，可她并不承认艾斯卡达曾是自己的丈夫。几经周折，皮特和迈克终于找到了艾斯卡达描述过的地方，重新搭建起残破的房屋，并将艾斯卡达的遗体终于安葬在他眷恋的故乡。