道教弟子许汉成，苦心学医。正当辛亥革命爆发时，一天他上街打油，被革命党人马昌剪了发辫。他来到剃头摊上剃头时，发现剃头匠为他头上剃破处止血的草药十分灵验，于是他毅然用一罐油换下草药返回道观。不料恩师老道怒斥他违忌落发，经他说明原委，老道才转怒为喜，并欣然送他一本名药折子，让他踏遍名山大川，实现他的夙愿。许汉成还谷民间，遵循恩师的教诲，历尽艰难，苦心钻研，终于首创了"白药"。一天他赶街卖药，偶然发现马昌被官府绑赴法场问斩。他见马昌临危不屈，深为敬佩，突然法场被劫，马昌被人抢走。一小妹无辜受伤，生命垂危，许汉成奋力将她救活，分文未取。从此"白药"的神奇功效和许汉成的高尚医德名扬四方。此后不久，他和一位靠绣花度日的寡妇李兰英结为夫妻，结束了他游乡串寨的郎中生涯，建起了乡村医室。许汉成明确表示不与都督、衙门来往，回绝了县府衙门的多次邀请。可当马昌妻子陈玉姑的落难中来求助于他时，他却昌着生命危险赶至山神庙，彻夜为马昌医治枪伤，不巧被在衙门里混差的张老三发现。张老三企图趁机敲诈许汉成钱财。许汉成生性不畏邪恶，绝不屈从，结果被张老三以私通奸党罪告官，投入监狱。在已经落草为寇的马昌夫妇的帮助下，许汉成获释，夫妻俩对马昌夫妇的患难相助万分感激。张老三由于受贿，被革掉了衙门的差事。一身病痛，一天恰好在山林里遇见正在采药的许汉成，含辱求医。许汉成一见此人，往日的仇恨的眼前的怜悯不禁齐涌心头。他急中生计，把张老三吊上一棵歪脖树下狠狠鞭打了一阵，一治张的病痛，二治张的为人。张老三病愈后投靠了马昌。马昌的武装被护国军唐继尧收编，马昌当上了旅长，张老三升为他的贴身副官。俩人几经周折把许汉成接到军中共事，但他终因不忍看到中华同胞相互残害，愤然离开了军队。许汉成在省城办起药房，给穷人治病传名，在富人身上赚钱，大药房越来越兴旺，后因马府被炸，药房遭劫，许汉成的事业遭到严重打击。许汉成收容了兵变中断臂致残的张老三。当初被救的小妹领着丈夫和孩子也来投亲，给许带来止血生肌的新药"鹿衔草"。许汉成又亲自在鹿身上试验成功，重新配出白药奇方，使省城大药房又进入了兴盛时期。云南白药的驰名天下，引起官吏们的垂涎。正在这危难之时，隐居深山削发为僧的马昌来探望许汉成，劝他忍耐求生。可是许汉成难忍恶气，把全家托付给马昌，把药方交给妻子，决心去告状评理。然而告状的结果，却是许汉成自己被软禁在高等法院里，最后惨死在狱中。狱墙上留下了他向黑暗腐败的社会提出强烈抗议的遗诗。