影片中的“我”，是一个奉公守法的北京旧警察，编导以其晚年对往事的回忆构成此片故事。

　　清末，二十多岁的“我”失业后，  由邻居赵老警介绍，当了清政府的警察，目睹了清兵的腐败。

　　“我”曾被派在秦大人家当门警，1919年,“五四”运动爆发，秦大人倒台。“我”升了巡警，并结识学生领袖申远。

　　不几年，秦大人又上台了，“我”又被派在秦公馆当门警。秦的官愈做愈大，老百姓愈过愈穷，“我”被降为三等警察，死了妻子，留下一双儿女。紧急关头，“我”救助了地下共产党员申远。抗战时让儿子参加了八路军。

　　后来，“我”因儿子是八路军被抓进监狱，狱中又遇申远。在申远的帮助下，“我”终于清醒了。但未及解放，“我”在街头冻饿而死。

　　    影片根据老舍同名小说改编，发挥了原作于平凡的生活中发现真理的长处。它以简练的笔法，描写了一个北平城里的旧警察普通的一生，从一个侧面表现了旧中国近半个世纪的变迁。

　　影片用纵横相间的方式，以纵的历史和“我”的思想发展为经，以清末至解放前近五十年间的几个历史横断面为纬，经纬交织，呈现了一幅幅既有历史纵深感又有社会透视广阔度的、饱含世态炎凉人间辛酸的风情画。

　　作为电影的艺术创造，能较成功地运用第一人称叙述视角的影片并不多见。而这部影片的艺术魅力，恰恰在于出色地运用了第一人称视角，从而使作品的视听形象与观众产生一种亲近之感。

　　主创者石挥是一位多才多艺的杰出的艺术家，他对主人公从青年、中年到老年的各种不同人生阶段的心理状态和精神特征，有着准确的理解，表现得淋漓尽致；还独具匠心地在悲剧中混合了揶揄幽默的色彩，嘻笑怒骂，把悲剧角色的命运处理得亦悲亦喜，辛酸苦涩，余味深长。

　　该片曾在文化部1949年至1955年优秀影片评奖中获二等奖。