根据冯德英同名小说改编。

　　1933年秋，在胶东昆仑山区，贫农张老三的二女儿桃子嫁给了石匠于震海。桃子只想嫁一个安分守已的男人，平平安安地过日子。

　　可是，命运却专与她作对。当时，蒋介石积极反共，在胶东进行了"清乡剿共"的大屠杀。桃子知道当共产党要被杀头的，而自己的丈夫偏偏就是共产党。为此，她担惊受怕，忧心忡忡，不理解于震海为什么要当共产党。

　　在"清乡剿共"中，桃子的公公于世章被恶霸地主孔秀才活活烧死；丈夫被迫外逃；房子被烧成一片灰烬；桃子也被捕入狱，受尽迫害。残酷的阶级斗争现实，震动和教育了桃子，她开始懂得：穷人要过上好日子，就必须起来革地主老财的命。

　　党为积蓄革命力量，准备武装起义，决定让于震海暂时撤离胶东。于震海与妻子告别时，桃子扯下丈夫上衣的一颗扣子，表示要等丈夫回来再亲自为他缝上。因桃子的哥哥金贵告密，孔秀才带兵前来追捕。不久，传来于震海在逃跑中被打死的噩耗，桃子悲痛欲绝。

　　孔秀才再次把桃子关进牢房，并逼迫她嫁给一个死了妻子的痴子。桃子不从，跳潭寻死，却被痴子救回。桃子为报仇雪恨，完成丈夫临行前叫她转交党的机密"红布包"的任务，忍受着极大的痛苦和"改嫁"的耻辱，顽强地活了下来。

　　撤离胶东的于震海并没有死，几年后，他奉命回来组织武装暴动。桃子闻讯后，激动地来见丈夫。可是，于震海得知她已改嫁，便把那颗作为信物的扣子自己缝上了。桃子以为他变了心，痛苦地离去。这时，痴子向于震海说明的真相：他们是假扮的夫妻，为的是欺骗敌人，解救桃子。

　　桃子和震海终于解除了误会，重新团聚。桃子把党的机密"红布包"交给了震海，并与丈夫一起组织了武装暴动。

　　影片在原著的基础上，集中刻画桃子复杂而又坎坷的命运，展示了30年代胶东农民在党的领导下觉醒和斗争这一主旨。影片从生活出发，真实地表现历史生活，展现民族的、时代的、地区的风土人情，恰如其公地把含蓄、深沉和感情表达出来。

　　影片中人物都有自身的完整性，但又都紧紧围绕着桃子的成长线向前发展，即适应了电影的表现力，又深化了主题。