南方某电视台一位年轻的摄像记者，初次上阵便采访到一组很有宣传价值的新闻：珍藏珠湖公社多种经营办公室主任、人称"珍珠大王"的牛俊祺向各地前来取经的人介绍人工养殖珍珠的经验，当地群众也因养珠而变穷变富了。电视台台长认为可作头条新闻播放，但记者又拿出一张字条，上写着"莫给那毛虾子涂脂抹粉"，这是记者临走时发现的一张字条。为了新闻真实准确，台长派10年前曾在珍珠湖插队的文字记者文剑去调查一下。文剑真名叫安小兵，10年前在珍珠湖插队，恶劣的自然条件及生活条件使他无法忍受下去，便急于返城，但在风雨中错过了末班船，使他进退为难。农家大嫂打扮的爱珠将他接到自己家里，关怀他、安慰他，使他又留了下来。安小兵放牛时，看到爱珠背着婴儿拉纤、干活，独居湖边，从不与人交往，很觉奇怪。后来才得知爱珠父母双亡，受到恶人欺凌与侮辱生下一女，为抚养孩子而拼命干活。他很同情爱珠的不幸遭遇，经常帮她采菱角、拾蚌壳，不料，他们的交往，成为爱珠"勾引"知青的罪证被打成"女流氓"，遭到批斗。安小兵晚上去安慰爱珠，不料公社秘书牛俊祺带领民兵破门而入来"捉奸"。爱珠奋不顾身保护安小兵，拦住牛俊祺说："你害了我还要害他！"小兵这才明白了牛俊祺正是害爱珠的恶人，愤而抓起陶罐向牛俊祺头部砸去，遂夺路而逃。由于走投无路，纵身跳进湖中。从此，珍珠湖的人以为安小兵已死。文剑到达珍珠湖，前来迎接他的正是当年的牛秘书、现公社主任牛俊祺。牛主任也感到眼前戴上眼镜的文剑似曾相识，但不敢相认。他时时陪着记者，使文剑调查无从入手。文剑在招待所用餐时，竟意外地遇到了在那里任厨师的喜爹。在湖边参观人工育珠现场时，他又见到了爱珠，但均未搭上话。后来，他终于与喜爹相认，由此也弄清了"毛虾子"的真相。原来，安小兵逃后，爱珠痛不欲生，被一个在农场"劳改"的水产专家搭救，并教给爱珠人工育珠的方法，爱珠培育出了"夜明珠"，并将手艺传授给了穷姐妹。粉碎"四人帮"后，牛俊祺摇身一变成了公社主任，他仍继续迫害爱珠，并将爱珠的育珠成就窃为己有，招摇撞骗。真相大白，文剑与爱珠重归于好。文剑返回电视台正要汇报调查结果，台长却收到一份揭发文剑当年在珍珠湖乱搞男女关系，行凶外逃的材料……生活中的真假总是时时存在的，但假的终究真不了。