本片根据老舍先生的同名话剧改编。

　　    解放前，北京龙须沟是条臭水沟，沟旁住满了各式各样卖力气、耍手艺的下层劳动人民。这些居民经常遭受国民党、恶霸、流氓的迫害和恶劣环境的威胁，生活凄惨。

　　为人耿直正派的老艺人程宝庆，原在一家茶馆里唱单弦，因拒绝到恶霸黑旋风家唱堂会，被其爪牙打伤，逃到龙须沟居住，靠妻子程娘子摆烟摊过日子。程宝庆满怀忧愤，但人们不理解他，都叫他疯子。只有程娘子忍辱负重，希望丈夫能等到再出头的日子。

　　小恶霸冯狗子抢了程娘子的烟。同院的三轮车工人丁四也受到恶霸欺凌。正直的泥瓦匠赵老头为他们打抱不平，无济于事。

　　不久，丁四的女儿小妞子掉进了脏臭的龙须沟，被淹死了。解放后，龙须沟同北京一起获得了新生。人民政府法办了恶霸流氓黑旋风与冯狗子，治理了龙须沟，龙须沟沿岸人民过上了幸福的生活。

　　    该片描写了生活在同一地域的人民在旧社会和新社会的不同生活遭遇，歌颂了共产党和人民政府关心群众，为人民谋利益，并使其过上好日子的伟大业绩。

　　本片在艺术描写上以解放和新生活的来临为界，表现为两种不相同的艺术风格。解放前的生活描写逼真、动人，影片以从容、细致、真实的笔调，表现龙须沟随自然环境和社会环境。破败而肮脏的生活环境无言地展示了生活在这儿的人们痛苦的生活。对解放后龙须沟的环境和人们生活的描写，则显得热情洋溢，充满对美好生活的向往。影片在环境的展示和场面气氛的营造上较为出色，体现了导演在将舞台形象转换成电影形象时的艺术追求。