故事发生在20年代末的德国柏林。 

　　弗兰茨刚刚出狱，他四年前因谋杀女友被判入狱，如今他决定重新做人。而现实是残酷无情的，弗兰茨很快就尝到滋味。他以前的朋友大都自顾不暇，无力帮助他，经过一段时间的沉沦之后，他成了一个柏林亚历山大广场上叫卖“人民观察家”的报贩子。 

　　很快，他生活中又出现了一批批各色人物，要把他重新引入歧途。一个魅力十足的神秘人物莱因霍尔德，善恶难辨，但十分吸引弗兰茨。弗兰茨盲目的信任和依赖这个陌生人，身为犯罪集团头目的莱因霍尔德却利用了弗兰茨，甚至在一次追捕中把他推出车外，弗兰茨因此失掉了一支胳膊。 
 
　　弗兰茨伤愈之后，更加坚定地要重新开始。他认识了一个单纯的姑娘米策，两人相爱了。米策在弗兰茨不知道的情况下，用卖淫的钱来养家，弗兰茨十分感动。但罪恶没有忘记弗兰茨，弗兰茨被迫再次同流合污。莱因霍尔德勾引并杀害了米策，把弗兰茨推上生活的绝路。弗兰茨在痛苦和混乱中，精神失常，被关进疯人院。 

　　最后，莱因霍尔德终因杀人罪被判刑入狱，弗兰茨出院后成了一个工厂的守门人，在麻木中了此残生。