70年代初的北京，大人们忙着"闹革命"，学校不上课，孩子们没人管。某军队大院里一帮十五六岁的男孩子们沉溺于打架，闹事。马小军就是其中的一个，他的嗜好是用万能钥匙偷开别人家的锁。白天大部分家中无人，他便打开锁，溜进别人家，玩够了再走。他自鸣得意地说没有他打不开的锁，而且从没被人发现过。一天，他进了一家，看到墙上挂着一张女孩子穿泳装的照片。在他眼里，那女孩是那么美丽，笑容是那么灿烂，浑身透出青春的朝气。他着魔般地爱上了这个不知名的女孩，恨不得天天到那家去看她的照片。马小军整天跟在同住一个大院里年龄比他大的孩子们后边，说脏话，打架。其中一个大孩子是他们的"领袖"，名叫刘忆苦。通过刘忆苦他们，马小军竟然真的认识了他在照片上看到的女孩米兰，她比照片上还要好看。她是马小军心中梦寐以求的恋人，可米兰根本不拿他当大孩子看，她喜欢刘忆苦。马小军气得找茬儿跟刘忆苦打了一架。马小军同米兰交往，被在军队的父亲知道了，他骂小军不好好学习，狠狠打了他一顿。父母的日子也不好过，没有时间管他，小军仍然同那些孩子混。有一次因为打赌，表示勇敢，他甚至爬上了大烟囱。就这样，在特殊的时期，孩子们在混沌中长大了。