1979年，纽约。迈克尔·科林越来越迫切地需要断绝他的家族和黑手党犯罪集团的关系，为后代谋一个合法、正当的事业。他邀请他的家族成员参加吉尔戴大主教以教皇的名义授予他圣职的隆重仪式，这是对他为教堂慈善事业所做贡献给予的表彰。迈克尔借此机会宣布，他将另外捐赠一亿美元。目前，科林家族这方面的事务主要由他的女儿玛丽负责。迈克尔与和他关系疏远的妻子凯·亚当斯久别重逢，但他们又因儿子安东尼拒绝留在法律学校学习、不打算继承和经营家族事业一事发生了争议。安东尼要当一名音乐家。在大主教授予迈克尔圣职的仪式上，来了一位不速之客文森特·曼西尼。他是迈克尔死去的哥哥索尼的私生子。文森特带来了他家的教母——迈克尔的姐姐康妮。文森特想赶在叔叔之前，和叔叔在黑社会的助手之一乔伊·扎萨解决一场争端。在挫败了乔伊手下的两名暴徒的暗杀阴谋之后，文森特被置于他叔叔的保护之下。迈克尔此时正打算用钱打开进入梵蒂冈庞大的房地产领地的大门。为了帮助大主教吉尔戴摆脱财政窘境，迈克尔又捐赠了六亿美元。然而，在他的法律顾问哈里森的策划下，迈克尔竟遭到实力强大的股东的阻挠与刁难。迈克尔受挫之后，垂头丧气地来到他们家族过去的一位合伙人唐·阿尔托贝洛和他的邻居正在举行的会议上。迈克尔给了他们每个人——只有乔伊·扎萨一人除外——一笔慷慨可观的酬金。这时，一架直升飞机在会场外用机关枪对准与会者扫射。人们倒在血泊中，一片混乱……当迈克尔因为糖尿病复发被送进医院治疗时，文森特违背叔叔的意愿对乔伊·扎萨进行了报复。迈克尔恢复健康后去西西里巴勒莫旅行，观看安东尼首次登台演出歌剧。在那里，迈克尔研究他的敌手如何精心策划出一整套反对他的方案。实际上，唐·阿尔托贝洛、卢切西及梵蒂冈的银行家互相勾结，狼狈为奸。迈克尔说服文森特假装同情唐·阿尔托贝洛，并将计就计，着手准备一个挫败阿尔托贝洛一伙阴谋的行动计划。迈克尔在西西里的一个老伙伴唐·汤马西诺被敌手雇用的莫斯卡暗杀了。悲痛欲绝的迈克尔更明确地决定：文森特将是他的财产继承人。教皇去世了。他的继任者——迈克尔的朋友红衣主教兰贝尔托，同意了迈克尔为买进教皇不动产出的价。同时，他又鼓励人们来一次“大清扫”。那些梵蒂冈的阴谋策划人一个个如丧家之犬仓皇逃循。此后，这些阴谋家就暗暗安排毒死兰贝尔托。在歌剧院，莫斯卡紧紧跟踪迈克尔，迈克尔的手下则干掉了吉尔戴、卢切西和凯因齐格。与此同时，康妮给唐·阿尔托贝洛送去了下了毒药的蛋糕。歌剧散场了，正当迈克尔父女走下剧院台阶时，莫斯卡向迈克尔开了枪，子弹却击中了玛丽……许多年过去了，年老体衰的迈克尔孤独地死在他的花园里。