一九五八年，在内华达州泰荷湖畔的一幢豪华别墅里，正举行迈克尔的儿子的圣餐仪式。科莱昂家族的人都参加了，迈克尔夫妇、迈克尔的哥哥弗雷多以及律师哈肯忙着招待客人。
当夜，迈克尔家遭到了袭击，他的妻子凯熟睡着被人开枪打伤。迈克尔心里也十分紧张。因为自从成了科莱昂家族的第二代教父之后，他就事事不顺心，处处不如意。如今已不象父亲那时，他又要管理庞大的家业，还要作很多的非法生意，肩上的担子可重的很呢！而且政府又有种种的限制，其他的家族又处处的排挤，迈克尔渐渐的陷入了苦恼之中：他不禁回忆起了亡父──堂.维托年青时候的情景......
他的家乡是在意大利南方的西西里岛，在那里他们的生活贫困，盗匪猖獗，帮派林立，互相倾轧。维托的父亲是一个帮派的头子，后来遭仇人暗杀身亡，而到了送葬的时候，他的母亲也被仇人杀死了。小维托幸亏有亲戚的保护，死里逃生。八岁的他混在一群移民中间，坐上了去美国的船，千里迢迢来到了纽约。后来他结识了一批黑帮朋友，从事各种非法的生意，如范毒、赌厂、妓院等等，渐渐的成了纽约小意大利区一霸。非常富有的维托带着妻子和儿子回到了西西里岛，为父母报了仇，将昔日的仇敌一一杀死。
迈克尔比他老子的心肠更为毒辣。这时候，在迈阿密有一个黑帮的头子叫罗斯，准备抢夺迈克尔的地盘，因为此事迈克尔派人将他残忍的杀死。后来他的哥哥弗雷多背叛了他，而他竟含着泪水亲手将自己的哥哥杀死。就在事情闹大之后，联邦政府的犯罪调查委员会传讯了他，一个意大利裔的有名望人去国会作证。为了防止他对自己有所不利，迈克尔又派人去杀了他。在紧张的生活再也无法忍受下去的时候，凯依终于作出了重要的决定：在传讯结束后，离开了迈克尔走了。
最后，虽然迈克尔杀死了所有的对手和敌人，但却由于凯依的离去，他变得更加孤单，在权势和人性中，他选择了前者！
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