影片透过理想主义的骑士布罗克以及他的同伴在蔓延瘟疫的欧洲大陆上的漂泊生涯，向观众展示了不同的人在面对死亡时不同的表现方式，同时对人类生存的意义、对信仰的根源以及上帝的存在性提出了针锋相对的疑问，同时又通过演员约瑟夫一家的生活来肯定信仰本身的力量。影片本身充满了晦涩的隐喻和象征主义的构图，可以说是最能代表伯格曼风格的一部影片。
骑士布罗克和他的随从可以说是影片中最重要的人物，布罗克是一个理想主义者，他在参加了十字军东征归来后，发现自己的祖国被瘟疫吞噬，而东征的行动也是一次十足的虚妄之举。在他最痛苦的时候，他遇到了迎接他的死神，但他不甘于在空虚中死去，他与死神展开了一场战斗--以棋对弈，布罗克一直在思索的痛苦中，他感觉到生命的虚空和上帝的飘渺，感觉到自己的生命似乎毫无价值，于是他说"我要利用这个缓期，做一件最有意义的事"。他在向神父（其实是死神假扮的）的忏悔中，对上帝提出了根本的质疑"空虚像一面镜子，在里面映出空虚的自己，真是令人可怕、恐惧。难道人真的无法看到上帝本来的面目么？他为什么总是隐藏在那些不切实际的神迹之中？连自己都无法相信自己，我又怎么去相信其他的人，那些愿意信上帝却无法真正做到的人以及那些既不愿意相信也无法做到的人，他们的命运会怎么样呢？我要的不是假设，是智慧，我要上帝亲手来显示他自己......"布罗克是一个痛苦的追求真理的理想主义者，他的生命充满了重负，同时他是唯一与死神能够彼此沟通的人，也因此而被自己折磨着。而布罗克的随从却是一个典型的现实主义者，他对一切事物抱着平静而习以为常的态度，同时也时常用自己敏锐的观察力提醒着周遭的人保持自我的清醒。对于死亡和命运的荒谬他从不报以任何的不满和疑问，他明白一切，也接受一切。他是一个顺应着生活并学会在其中嘲谑的人。
假冒伪善的人便是那个神学院毕业的拉法，他徒然地有着上帝的学问和道德却行使着不义的事，他盗窃死人的财物转手倒卖，他也挑拨人与人的关系自己做看客。当年正是他欺骗了布罗克加入十字军，而如今他的欺骗手段越来越卑劣，最终他的生命被瘟疫吞没。在混沌中生活的人或许代表了很大多数人的形象--铁匠、铁匠的妻子、剧团里的斯卡。而这样的人恰恰在现实生活中也是最多的，他们靠一些生活的本能维持着，没有明确的信念和道德观，也没有对自我的反省意识，生活对于他们来说就是满足物质和身体的需要。斯卡曾说自己最适合扮演死神的角色，而且还念了一段台词，可惜这一切对他的生命毫无触动，当死神真正找上他的时候，就表现出卑微的奴性和残缺的人格。
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